Pensez-y : il y a un peu plus de dix ans, il y avait cette immense usine dans la ville de Sakai, à Osaka, que tout le monde qualifiait d'usine d'écrans LCD la plus-avant-gardiste au monde. Les gens l’appelaient même la « capitale du LCD ». Aujourd'hui, de grandes parties de ce même site sont transformées en immenses centres de données d'IA - des rangées de racks de serveurs remplacent ces salles blanches impeccables où étaient fabriqués les panneaux. Cela semble presque incroyable, mais c'est exactement ce qui arrive actuellement à l'industrie japonaise de l'affichage.
Comment le Japon a dominé le monde LCD-puis l'a perdu
Le Japon possédait autrefois entièrement le jeu LCD. Sharp a été le pionnier de la technologie LCD pratique, et son usine de Sakai, qui a ouvert ses portes en 2009, était la première usine-de dixième génération au monde. Pendant un certain temps, elle a fourni les meilleurs panneaux pour les téléviseurs haut de gamme du monde entier. Au début des années 2010, des sociétés japonaises comme Sharp, JDI et Panasonic détenaient ensemble plus de 40 % du marché mondial des écrans LCD.
Mais les choses ont commencé à changer vers 2015. Des entreprises chinoises comme BOE et TCL Huaxing ont commencé à construire d’énormes usines, soutenues par un important soutien gouvernemental et capables de produire des panneaux beaucoup moins chers. En plus de cela, les écrans OLED ont commencé à gagner du terrain car ils sont plus beaux et consomment moins d’énergie dans de nombreux cas. Avance rapide-jusqu'à aujourd'hui, en 2025, la Chine contrôle plus de 75 % de la capacité mondiale de production d'écrans LCD, tandis que la part du Japon est tombée à moins de 3 %. C'est une chute assez dramatique.
(Graphique montrant le déclin de la part de marché des écrans LCD au Japon, illustrant le passage d'une domination maximale à un acteur marginal)
Qu'est-il arrivé à l'usine Sharp de Sakai
Sharp a arrêté la production de grands panneaux-à Sakai d'ici la fin 2024.-c'était le tout dernier endroit au Japon qui fabriquait encore des écrans LCD de la taille d'un téléviseur. Puis, en 2025, SoftBank est intervenue et a acheté une grande partie du terrain et des bâtiments pour environ 100 milliards de yens (environ 676 millions de dollars). Leur projet ? Transformez-le en un centre de données IA géant.
Le site est immense -environ 440 000 mètres carrés de terrain, avec 750 000 mètres carrés d'espace de construction. Ils commencent avec une puissance de 150 mégawatts et prévoient de passer à plus de 400 mégawatts à terme. SoftBank souhaite le faire fonctionner d'ici fin 2025 ou début 2026. Ce qui est intéressant, c'est qu'ils peuvent réutiliser une grande partie de ce qui existe déjà : l'infrastructure électrique, les systèmes de refroidissement et ces salles super-propres qui ont été construites pour la fabrication de panneaux fonctionnent très bien pour héberger des serveurs sensibles et des GPU d'entreprises comme NVIDIA. Il y a même des rumeurs selon lesquelles cela pourrait être lié à OpenAI pour créer des modèles d'IA spécifiques au Japon.
D'autres entreprises font la même chose
Sharp n'est pas le seul. JDI a également fermé plusieurs lignes LCD, y compris des parties de son usine de Mobara, et une partie de ces terrains pourrait également devenir un espace de centre de données. Ces anciennes usines de panneaux présentent de réels avantages pour ce type d'interrupteurs : elles disposent généralement de leurs propres sous-stations électriques, de beaucoup d'électricité disponible, d'excellents emplacements à proximité de grandes villes comme Osaka ou Tokyo, et ces salles blanches sont parfaites pour les équipements informatiques qui n'aiment pas la poussière.
Toute cette tendance est logique si l’on considère à quel point la demande de puissance de calcul de l’IA est devenue folle dans le monde. Le gouvernement japonais s'efforce de devenir une « nation numérique », et la réaffectation de ces anciens sites industriels est un moyen intelligent de se lancer dans le boom des infrastructures d'IA sans repartir de zéro.
Pourquoi effectuer ce changement maintenant ?
D'un point de vue commercial, c'est assez simple. La fabrication de grands panneaux LCD perd de l’argent depuis des années en raison des prix faramineux pratiqués en Chine. Les centres de données IA, en revanche, sont très demandés et peuvent générer de solides bénéfices. À l’échelle mondiale, tout le monde se bat pour obtenir davantage de puissance de calcul pour former et exécuter de grands modèles d’IA. Il s’agit donc d’un marché en vogue.
À plus grande échelle, le Japon est confronté à une population vieillissante et à une diminution des travailleurs. Le recours à l’IA est donc considéré comme un moyen de maintenir la croissance de l’économie. Le gouvernement investit dans les puces d’IA et les infrastructures associées, dans l’espoir de retrouver une partie du leadership technologique qu’il avait dans le passé.
Cela fait également partie d’un changement mondial. Alors que les « usines » d'IA deviennent la nouveauté,-essentiellement des lieux qui produisent de l'informatique plutôt que des produits physiques.-Le Japon a des bâtiments-prêts à l'emploi qui peuvent être opérationnels rapidement.
Conclusion : fin d'une époque, début d'une autre
Les changements apportés à l'usine de Sakai ne visent pas seulement à fermer le livre sur les écrans LCD ; ils sont vraiment la première page de quelque chose de nouveau pour le secteur technologique japonais. Passer de la fabrication d’écrans à l’alimentation de l’intelligence artificielle montre à quel point l’industrie peut être adaptable. Bien sûr, le Japon n'est plus le roi des écrans, mais avec tout le savoir-faire en ingénierie-et ces installations de premier ordre, il y a de fortes chances qu'ils puissent faire un retour en force dans le monde de l'IA.
Que penses-tu de tout cela ? La fabrication à l'ancienne-comme celle-ci peut-elle réussir à s'orienter vers quelque chose d'aussi différent que l'IA ? J'aimerais entendre vos réflexions dans les commentaires !
(Références : annonces de SoftBank, rapports Nikkei Asia, couverture de Data Center Dynamics et autres sources du secteur à partir de 2025)
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